今週の不条理な生き物: 鉄でできた殻を持つ最悪のカタツムリ

マット・サイモン

『モンティ・パイソンと聖杯』のおそらく最も有名なシーンでは、アーサー王が黒騎士と対峙し、立派な鎖帷子を身に着けているにもかかわらず、四肢を解放します。 しかしインド洋の深海には、そう簡単に打撃にも屈しない鎧を着た黒騎士がいる。

硫化鉄でできた殻を進化させたスケーリーフットカタツムリを紹介します。 繰り返しますが、鉄で殻を作ります。 さらに、殻から突き出たふにゃふにゃした部分「フット」が鉄板で覆われているため、スケーリーフットカタツムリは、アルミホイルに包まれたオジー・オズボーンよりもさらに金属的になっています。 そしてそれはすべて、鎧を構築していると思われるバクテリアのおかげです。 地球上の他の動物はこのように鉄を利用できません。 ピートのために言っておきますが、これは磁力を持っています。

これは普通のカタツムリではありませんが、繰り返しになりますが、普通の環境では生きていません。 それは熱水噴出孔の周りをうろついていて、そこで海水が地殻に浸透し、下にあるマグマによって加熱されて750度以上に達し、流れ出て毒素を持ち込んでいます。 ここはとても、とても荒れた地域です。

オクシデンタル大学の生物学者シャナ・ゴフレディ氏によると、そこに生息する動物の中にはスケーリーフットカタツムリの大敵であるカニや他のカタツムリがいるという。 「多くのカタツムリには同じ種類の捕食者がいるはずなので、これは非常に奇妙です」と彼女は言う。 「したがって、彼らに対する略奪的な挑戦については特別なことは何もないと思いますが、それでも、何らかの理由で彼らは本当に殻を強化しているように見えます。」

スケーリーフットカタツムリを空に投げて写真を撮ると、次のようになります。 ただし、スケーリーフットカタツムリを空に放り投げて写真を撮らないでください。

これらの砲弾はプレートアーマーのように完全に硬いわけではありません。 それらはどちらかというと黒騎士の鎖帷子に似ていて、しなやかでありながら強い（まあ、黒騎士の鎧はそれほど強くなかったのかもしれない、すべてがバラバラになったのだから）。 これは、殻に 3 つの層があるためです。最上層は鉄メッキされた材料で、最下層は石灰化した材料で、その間に厚くてふにゃふにゃした有機層があります。 鉄が強度を提供する一方で、ふにゃふにゃしたハミが、たとえば行儀の悪いカニが甲羅を締め付けたときの衝撃を甲羅に吸収させます。

ローレン・グッド

ローレン・グッド

ジュリアン・チョッカトゥ

ウィル・ナイト

足の鱗は、むしろより正当な目的に役立ちます。 一部の捕食性カタツムリは、魚や他のカタツムリの肉に銛を打ち込み、毒を注入して狩りをします。 スケーリーフットカタツムリの鉄のメッキは、騎士の鎧が槍を逸らすように、そのミサイルを逸らすと考えられています。

奇妙なことに、スケーリーフットには 2 つの種類があります。 もう1つは黒ではなく、むしろ白です。 黒騎士と同じ環境に住んでいますが、鉄分が不足しています。 なぜ？

答えは、黒色品種には存在し、白色品種には存在しない細菌に帰着します。 「動物の表面と内部には有益な細菌がいます。そして私たちは、動物の体外にある有益な細菌が実際にこれらの硫化鉄の生成を促進するのに役立っていると考えています。」とゴフレディ氏は言う。 噴出口から流れ出る硫化物は非常に有毒だが、「鉱物化されて固体の形に組み込まれるとすぐに、毒性はなくなる」とゴフレディ氏は語った。 「微生物は、その化合物の毒性を弱めることでその性質を変える役割を果たしていると思います。」 つまり、カタツムリはひどい鎧を着ているだけではなく、その鎧は毒で作られているのです。 なんてことだ、これはとんでもなくメタルだ。

少なくともそれが作業仮説です。 この細菌は研究室で培養されていないため、確かなことはわかりません。 「カタツムリが自ら硫化鉄を作っていると考える別のグループもあるが、それはまったく前例のないことだ」とゴフレディ氏は語った。 「私たちはそれを疑っていますが、関与しているプレイヤーのいずれかを操作できない限り、誰も確かなことはわかりません。私たちは推測するしかありません。」

次に、スケーリーフットカタツムリの内部にはバクテリアがいます。 おそらく、さらに重要な方法、つまり化学合成で宿主に貢献しているのでしょう。 これは5ドル相当の言葉で、カタツムリが餌を食べているのではなく、バクテリアに栄養を頼っていることを意味します。 その消化器系は事実上存在しませんが、他のカタツムリの 1,000 倍大きい腺があり、そこで細菌が生息し、食物を生産します。

ローレン・グッド

ローレン・グッド

ジュリアン・チョッカトゥ

ウィル・ナイト

カタツムリの殻を作る種類のバクテリアと同様に、このタイプは周囲にある化学物質を取り込んでカタツムリの幼虫（おそらく砂糖の一種）を合成します（このバクテリアもまだ研究室で培養されていないため、我々はここでもまだ少し闇の中にあります）。 微生物はそのサービスと引き換えに、住むのに最適な小さな家を手に入れます。

つまり、スケーリーフットカタツムリは、控えめに言っても、食べ物が乏しい深海での生活への見事な適応を偶然見つけたのです。 「あれだけ深く降り注ぐ炭素は、そこを通過した他の人たちによってすでに使われており、彼らは基本的にカスを得るのです」とゴフレディ氏は語った。 「そこで、彼らは代わりに、地球の中心から来るエネルギーを利用できるバクテリアと協力しました。」

なぜカタツムリはもっと​​住みやすい場所に移動しないのかと疑問に思うかもしれません。 結局のところ、ここでなんとか生計を立てることができれば、生活は良好です。 熱帯のサンゴ礁のような場所には積極的に種が群がっており、それは資源をめぐる激しい競争を意味します。 深部、特に熱水噴出孔の周囲 (上の実際の熱水噴出孔を参照) には、攻略を切望しているニッチがあります。 高圧、高温、有毒な水に耐えられるように進化すれば、それは成功です。

鉄の鎧を着ても痛くない。 ロバート・ダウニー・ジュニアに聞いてみてください。ハロウィーンでロボットのような仮装をしたことがあるそうです。

今週の生き物を提案してくれた Scouse Science Alliance の Paul Thomason に感謝します。 今週の不条理生物のアーカイブ全体をここで閲覧してください。 私に書いてほしい動物を知っていますか？ あなたは奇妙な生き物を研究している科学者ですか? [email protected] に電子メールを送信するか、Twitter で @mrMattSimon にメッセージを送信してください。